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[글 포스팅 순서]

1. 중국의 지배자가 된 만주족
2. 청조의 부패와 서세동점의 개막
3. 소년 천자의 즉위와 자희태후(서태후)의 그림자
4. 뛰어난 황제가 되고 싶었던 광서제
5. 황제파와 태후파의 대립
6. 혼란한 정국, 열강의 침탈
7. 변법자강의 개혁과 좌절
8. 불우한 황제의 비극적 종말

 

 

중국의 지배자가 된 만주족

서력기원으로 1500~1600년대 동아시아는 격동의 시대였다. 동방 조선을 중심으로 보면 1592년 임진왜란이 발발하면서 동아시아 대전이 일어났다. 이를 통해 일본은 도요토미豊臣 정권에서 도쿠가와徳川 막부체제로 넘어가게 되었고 조선은 광해군을 몰아낸 인조반정이 일어나면서 성리학적 질서가 공고해져 갔다. 

한편 북방에서는 만주대륙에서 새롭게 일어난 대금大金의 누르하치(愛新覺羅努爾哈赤애신각라노이합적, Aisin-gioro Nurhaci, 1559~1626. 여진어로 애신愛新은 금金이다)와 쇠락해가는 대륙의 대명제국 사이에 한판 승부가 일어나고 있었다. 승승장구 백전백승을 구가하던 누르하치는 1626년 명나라 천계 6년 거듭된 승전으로 교만에 빠지면서 영원성(요령의 흥성興城) 전투에서 명나라의 명장名將인 원숭환에게 패배하고 큰 상처를 입게 되었다. 
이로 인해 우울증과 고민에 시달렸고, 울분에 찬 끝에 죽음으로써 천하통일의 대업은 8남 홍타이지에게 넘어갔다.

누르하치의 뒤를 이은 청태종 홍타이지皇太極(1592~1643)는 여러 개혁을 통해 체제를 완비하였다. 
국호를 대금大金에서 대청大淸으로, 종족명을 만주滿洲로 개칭하였다. 
명나라 정복에 몰입하기 위해 후방의 위험이 될 수 있는 조선을 두 차례에 걸쳐 정복하였다. 
치르지 않아도 될 전쟁, 바로 정묘호란丁卯胡亂과 병자호란丙子胡亂이다. 
두 차례 호란에서 모두 패한 조선은 굴욕적인 화친을 맺고 청나라와 군신지맹君臣之盟을 맺게 된다.
승승장구하는 청태종은 반간계를 이용하여 숙적 원숭환을 제거하여 청나라의 천하통일을 위한 초석을 닦았다.

이후 소년천자 순치제順治帝는 섭정 도르곤의 도움으로 이자성의 난으로 혼란한 명의 자금성을 점령하여 대륙을 아우르는 대청제국의 황제가 되었다. 이후 만주족의 청나라는 강희제康熙帝, 옹정제雍正帝, 건륭제乾隆帝의 3대에 걸쳐 현군과 명군의 치세 아래 강건성세康乾盛世 또는 강옹건성세康雍乾盛世라는 최대 전성기를 맞이하게 된다. (제4대 황제 성조 강희제가 삼번의 난을 평정하여 중국 지배의 기틀을 공고히 한 1681년부터 제5대 세종 옹정제 그리고 제6대 고종 건륭제 치세 중반부까지를 말한다)

이 시기 청나라는 문화 예술이 부흥하는 등 세계 최강대국의 면모를 드러냈다. 건륭제 중기 하남 순무인 아사합阿思哈은 “강희제 60년 통치는 국가의 토대를 마련하였고, 옹정제는 건전한 기풍을 확립하고 변화를 통해 백성들의 질곡을 제거하였으며, 건륭제는 전대를 계승하여 유종의 미를 화려하게 거두었다”라고 3대의 관계를 정의하였다.

 

청조의 부패와 서세동점의 개막

하지만 빛이 강렬하면 그 어둠도 짙게 내려오는 것인가? 할아버지 강희제나 부친인 옹정제는 소박하고 실질을 중시하는 성격이었지만, 건륭제는 화려하고 웅장한 사업을 벌이기 좋아했다. 그래서 자금성을 개축하고 여러 지역에 별장을 짓는다. 
물론 건륭제는 할 일은 하면서 노는 스타일이었고, 이미 선대에 비축한 재정이 튼튼했기 때문에 이런 일은 황실의 권위를 드높이는 역할을 하게 된다.

하지만 화려함을 좋아하는 건륭제는 대외 전쟁을 크게 열 차례 벌였다(이 전쟁으로 지금 중국 영토를 확보하게 된다. 
즉 지금 중국은 청나라에 굉장히 감사해야 한다는 뜻이며, 청 이전 영토는 본래 중국의 영토가 아니라는 의미이다. 
여기서 소위 동북 공정이나 서남 공정의 허구성이 드러난다). 

네팔, 신강, 베트남 등을 공격하여 승리한 건륭제는 이를 자랑스럽게 여겨 십전노인十全老人이라는 별호를 지었다. 
물론 청제국의 안위를 위한 전쟁도 있었지만 단순히 건륭제 자신의 자존심과 위세를 위해 벌인 전쟁도 있었고, 이런 거듭된 전쟁으로 인해 튼튼했던 재정에 구멍이 나기 시작했다. 여기에 건륭제 말기의 정치적 부패는 이후 서태후가 헤쳐 나가야 할 몫이 되었다. 60년이란 장기 집권을 한 건륭제 전반기는 나름대로 정치가 안정되었으나, 집권 말기에 이르러 건륭제는 화신和珅(1750~1799)이라는 신하를 총애하여 그에게 너무 많은 권력을 부여했고, 화신은 이 권력을 이용해 뇌물을 받고 관리를 임명하였다. 건륭제는 이를 알면서도 묵인하였다.

나중에 건륭제 뒤를 이은 가경제嘉慶帝 때 화신은 숙청당했는데, 그때 몰수된 그의 재산은 청나라 10년 재정수입 합계와 맞먹었다고 한다. 이렇듯 중앙정치가 부패해감에 따라 지방의 부패와 횡포도 심해져 갔으며, 이로 인하여 청제국은 서서히 흔들리기 시작하였다. 더불어 가경제 때에 백련교白蓮敎의 난, 천리교天理敎의 난, 회족回族과 묘족苗族의 반란이 일어났고, 외세에 의해 아편이 들어왔다.

이후 제8대 도광제道光帝 때 일어난 가장 부도덕한 전쟁인 아편전쟁鴉片戰爭(Opium Wars, 1차 1839년~1842년, 2차 1856년~1860년)에서 청나라가 완패함으로 본격적인 서세동점西勢東漸의 시대가 개막되었다.
(아편전쟁의 결과는 동아시아 여러 나라에 큰 충격을 주었다. 여러 청나라 주변국 중 서양과 접촉하고 있던 일본은 일찍 개항하여, 서양문물을 받아들이며 메이지 유신 등 근대화의 길을 걸었던 반면, 조선은 세도정치의 와중으로 별다른 조치를 취하지 못하고 쇄국정책을 고수하였다. 이미 여기서 두 나라의 운명은 엇갈리게 되었다)

 

 

소년 천자의 즉위와 자희태후(서태후)의 그림자

청제국의 실질적인 마지막 황제인 광서제光緖帝(만주어 Badaranga doro han 빠다랑가 도로 한, 몽골어 Badargultu Törü Khaan 빠다라올트 투르 칸. 1871신미년 8월 14일~1908무신년 11월 14일)는 제11대 황제로 청나라 역사상 최초의 방계 혈통 출신 제왕이었다. 묘호는 덕종德宗, 연호는 광서光緖, 본명은 재첨載湉으로 4세에 황위에 올라 34년간 재위하였고 38세에 의문의 죽음을 당했다.

동치 13년인 1874년 12월 5일 병에 시달리던 제10대 동치제同治帝가 19세 나이로 숨을 거두었다. 
후사가 없었기 때문에 누가 대통을 계승하느냐가 중요했다. 
이에 당시 실권을 쥐고 있던 큰어머니인 동태후東太后(자안황태후慈安皇太后, 제9대 함풍제의 황후)와 또 다른 큰어머니이자 이모인 서태후西太后(자희황태후慈禧皇太后, 함풍제의 후궁이고 동치제의 생모)는 함풍제의 동생인 순친왕의 4살배기 아들 재첨載湉을 함풍제咸豊帝의 양자로 들여 대통을 잇게 하였다. 

이 사건은 조정을 크게 놀라게 하였다. 황위 계승 순서와 절차가 모두 바뀐 것이다. 
그 원인은 광서제의 할아버지인 도광제道光帝로부터 찾을 수 있다. 도광제에게는 9명의 왕자가 있었다. 
장자인 혁위奕緯와 차남, 3남이 일찍 요절하여 4남이었던 함풍제가 즉위하였다. 
5남은 돈친왕이 양자가 되어 돈군왕 작위를 세습하고 친왕이 되었고, 6남 공친왕은 의정왕議政王과 군기대신이 되었다. 
7남 순군왕 혁현은 동치 11년 친왕이 되었으며 8남 종군왕은 동치 7년에 죽었다. 9남은 부군왕이다.

청나라는 만주 귀족회의를 통한 천거나 전 황제가 미리 정한 태자밀건제에 따라 황위 승계를 정했는데, 이에 의하면 황제 사망 후 자식이 없을 때는 황족 중 다음 항렬(청 황제의 항렬 순서는 永영 綿면 奕혁 載재 溥부 毓육 恒항 啓계이다)을 선택하여 황태자의 신분으로 황위를 잇게 하였다. 동치제의 이름은 재순이었으므로, 그 다음은 부溥자 항렬에서 황위를 이어야 했다. 도광제의 증손자이며 장손인 부륜溥倫이 있었지만, 서태후는 그의 종지宗支가 멀다는 이유로 반대하였다(부륜은 도광제의 장남인 혁위奕緯의 아들인 재치載治의 아들이다. 부溥자 항렬 중 당시 연장자로 나이 17세로 적당했다. 그런데 재치는 혁위의 친아들이 아니라, 혁위의 양자로 후사를 이은 경우로 방계에 해당하였다). 

수렴청정을 통해 권력을 이어가고자 했던 서태후는 도광제의 7남 순현친왕醇賢親王 혁현(혁현의 5남인 재풍의 아들이 청제국 마지막 제12대 황제 선통제宣統帝 부의溥儀이다)의 적차남嫡次男인 재첨載湉을 후사로 정하니 바로 광서제이다. 
혁현의 부인이자 광서제의 생모인 예허나라 완전(葉赫那拉 婉貞)은 서태후의 동생이었다. 

재첨의 황위 계승은 만주 귀족회의를 통한 천거도 태자밀건법에 의한 것도 아닌 오직 ‘황태후의 한마디’로 정해진 것이었고, 이는 광서제의 앞길에 드리워진 파란을 예고하는 것이기도 했다.(이 때문에 광서제가 서태후의 조카가 아니라 숨겨진 아들이라는 소문이 돌기도 했다)

광서제 재위 기간 중 1875년부터 1881년까지는 큰어머니인 동태후와 서태후가 공동으로 섭정하였고, 동태후가 사망한 후인 1881년부터 1889년까지는 큰어머니이자 이모인 서태후가 섭정을 하였다. 
실질적인 광서제의 친정親政은 1889년부터 1898년까지로, 무술변법에 대한 반발로 1898년 서태후가 일으킨 궁중 정변으로 인해 유폐되어 1908년 붕어할 때까지 광서제는 허수아비 임금 신세로 지내야 했다.

 

뛰어난 황제가 되고 싶었던 광서제

광서제는 나이 5세, 실제로는 3세 반이었던 광서 원년(1875년) 정월 29일에 태화전太和殿에서 황제 즉위식을 갖고 천天 지地 묘廟 사社에 제사를 지냈다. 이듬해부터는 자금성 내 동육궁東六宮 남쪽의 재궁과 봉선전 사이에 위치한 육경궁毓慶宮에서 독서를 시작하였다. 사부로는 서시랑 내각학사 옹동화翁同龢와 시랑 하동선이 배치되었다. 

옹동화는 독서를, 하동선은 작문을 책임졌다. 
어전대신은 만주어와 몽골어, 기마와 사격술을 가르쳤다. 
처음에는 익숙하지 않은 환경과 스트레스로 인해 울기도 하고 떼를 쓰기도 하며 책을 팽개치기도 하였다. 
하지만 나이가 들면서 독서에 적응하고 심지어 독서에 열중하는 모습을 보여 서태후는 칭찬을 아끼지 않았다.

광서제는 학문을 좋아하여 능동적으로 학습하였다. 
규정된 시간 외에도 휴식이나 과외시간에도 배움을 게을리하지 않고 언제나 손에서 책을 놓지 않았고 입에선 경전(經), 역사(史), 제자백가(子), 문집(集)의 구절이 떠날 줄 몰랐다. 
광서제의 문장에는 언제나 웅대한 뜻이 담겨 있었는데 『을유년(1885년) 어제문御製文』에서 “윗사람으로서 먼저 백성을 아끼는 마음이 있은 뒤에 백성을 걱정하는 마음이 있어야 한다. 

사랑할수록 걱정하는 마음이 더 간절하다. 
걱정하는 마음이 간절하기 때문에 백성이 배곯으면 곧바로 내 배가 고프고 백성이 추위에 떨면 곧바로 내가 춥다. 
무릇 백성들이 할 수만 있다면 혼신을 다해 이르게 하고, 백성의 힘으로 벅차다면 정성을 다해 이룩할 수 있게 해야 한다”라며 좋은 황제가 되고 싶은 뜻을 표하기도 했다. 
이때 지은 시로 『위로圍爐』가 있는데 변방을 생각하고 민초들의 고초를 걱정하는 심리를 엿볼 수 있다.

西北明積雪(서북명적설) 萬戶凜寒飛(만호늠한비)
서북은 쌓인 눈으로 밝지만 백성들은 휘날리는 눈보라에 떠는구나.
惟有沈宮里(유유심궁리) 金爐獸炭紅(금로수탄홍)
오로지 깊은 대궐 속에서 육포를 굽는 황금난로의 재만 붉구나.

서태후는 광서제를 엄격히 교육하는 한편, 사소한 부분까지 직접 신경 쓰며 돈독하게 모자관계를 유지하려 애썼다. 
하지만 광서제에게 서태후는 혈육으로는 이모이자 자신을 제위에 세운 은인인 동시에, 자신의 애첩 진비를 죽게 한 원수이고 자신의 황권을 쥐고 흔들며 언제든지 자신을 폐위시킬 수 있는 두렵기만 한 정적이었다.

광서 15년인 1889년 정월 20일 광서제는 대혼大婚을 치렀다.
황후와 비첩 2명을 모두 서태후가 선택했다.
융유황후隆裕皇后는 서태후의 남동생인 계상桂祥의 여식으로 미인이 아닌데다 체구도 빈약하고 허리까지 약간 굽었다.
서태후가 자신의 조카를 황후로 들인 이유는 대궐 내에서 황제를 통제하고 조종하며 수렴청정의 기초를 마련하기 위함이었다. 이런 혼인 뒤의 계략을 알고 있는 광서제는 줄곧 황후와 불만족스러운 혼인생활을 영위해야만 했다.

2명의 비첩인 근비瑾妃와 진비珍妃는 친자매지간이지만 생김새와 성격은 달랐다.
근비는 수수한 외모에 성격도 온화하고 나약하였지만, 진비는 열정적이고 성격 또한 시원시원하여 광서제의 총애를 한 몸에 받았다. 하지만 이런 광서제와 진비의 사랑은 서태후와 황후에게는 달갑지 않았다.

광서제는 황후에 대해서는 관심은커녕 혐오감을 느낄 정도였기에, 황후와 진비의 감정의 골은 깊어만 갔고 급기야는 원한관계로 변해 버렸다. 그래서 훗날 광서 26년 1900년 7월 21일 의화단의 난 당시 8국 연합군이 북경을 공략하자 서태후는 광서제를 대동하고 시안西安으로 도주하게 된다. 이때 서태후는 내관 최옥귀에게 진비를 영수궁 외곽 우물에 빠뜨려 죽이라고 명령하였다. 사실 여부를 떠나 이 무렵 진비는 죽음을 맞이했고, 이후 자료에서도 진비 관련 기록은 보이지 않았다. 진비의 죽음은 연금생활에다 마음까지 울적한 광서제에게는 커다란 충격으로 다가왔다.

 

 

황제파와 태후파의 대립

광서 12년 1886년, 소년 천자 생활을 거쳐 광서제가 친정親政에 나설 나이가 되었다. 
1887년부터 광서24년 1898년 8월 6일 서태후가 또다시 수렴청정에 나서는 시기까지 12년간이 광서제의 친정 시기이다. 광서제가 친정에 나선 시기에는 제국주의 열강들이 박을 쪼개듯 청나라를 분할할 때였다. 이런 친정 기간에도 여전히 서태후는 국정을 통제하였다. 

특히나 자안태후(동태후)가 죽은 이후에는 서태후가 전권을 휘둘렀다. 
황제로 하여금 격일로 정무를 보고하게 하고 훈시를 받도록 규정하는 등 무늬만 황제이지 사실은 꼭두각시에 지나지 않았다. 서태후는 광서제의 권한을 제한하고 모든 국사는 반드시 자신의 의지에 따라 처리하도록 하는 한편 자신의 조카인 융유황후와 심복인 내관 이련영李蓮英을 통해 광서제의 행동을 감시하였다. 국내외에서 광서제가 부딪쳤던 어려움은 상상을 초월하였다.

권력욕에 강한 서태후는 이미 광서 10년 1884년 청프전쟁 기간에 순현친왕 혁현과 협력하여 공친왕 혁흔을 중심으로 하는 다섯 명(공친왕 혁흔, 보윤, 이홍주, 경렴, 옹동화)의 군기대신을 몰아내고 그 자리에 평범한 재능을 가진 예친왕 세탁, 손육문, 액륵화부 등을 임명했다. 이때부터 조정은 황제파와 태후파로 갈려 대립하며 서로의 세력을 형성하였다. 

청일전쟁 때는 주전主戰과 주화主和로, 변법 유신개혁 때에는 유신維新과 법조法祖를 각각 주장하며 서로 맞섰다. 
광서제를 중심으로 하는 황제파는 대학사 군기대신 옹동화, 이홍조 등이 중심인물이었고, 서태후를 중심으로 하는 태후파는 대학사 병부상서 겸 보군초령 영록과 군기대신 손육문, 서용의 등이 대표적 인물이었다. 첨예한 대립이었다.

 

혼란한 정국, 열강의 침탈

당시 청을 둘러싼 국제 정세는 심각하였다. 메이지 유신을 통해 급성장한 일본은 대외로 세력을 팽창하였다. 
그 방향은 조선과 청나라 동북지역이었다. 극동지역과 청나라의 북쪽지역 전반을 향해서는 끊임없이 러시아의 세력팽창 시도가 있었고, 영국과 프랑스 등의 서구 열강들은 해상을 통해 청나라에 대한 침략을 감행하였다.

이러던 중 조선에서는 역사의 대지진인 1894년 갑오동학농민혁명이 일어났다. 
이를 제대로 해결하지 못한 조선 조정은 청나라에 도움을 청했다. 
그런데 이전인 1882년 임오군란 때 청나라와 일본 사이에 전투가 발생하였고 그 결과 체결된 톈진조약에서는 ‘청나라와 일본 중 어느 일방이 군대를 조선에 파병하면 상대편도 파병할 수 있다’는 조항이 있었는데, 이를 기화로 일본 역시 조선에 군대를 파병하였다. 당시 일본은 조선에 대한 지배권을 장악하기 위해 만반의 준비를 이미 마친 상태였다.

청프전쟁이 끝나고 청나라는 해군아문海軍衙門을 창립하여 북양, 남양, 복건, 광동 등에 4대 수사水師(해군사령부)가 있었고, 대소군함 70여 척을 갖는 등 해군 군비확충에 박차를 가하고 있었다. 이른바 서양 군수기술을 도입하여 근대화를 추진하는 동도서기東道西器 정신을 바탕으로 한 양무운동洋務運動(주4)이다. 

특히 청나라의 북양 수사는 20여 척의 군함을 가졌고 주력함은 영국과 독일에서 수입하였다. 
이에 일본도 메이지유신 이후 연합 해군함대를 창설하였다. 
일본의 침략 야욕이 구체화되자, 광서제는 일본과의 항전을 강력하게 주장하였다. 
당시 서태후는 자신의 60세 생일 축전을 위해 이화원을 건축하는 기금으로 수천만 냥의 해군비를 전용했고, 그녀가 신임하던 환관들은 공금횡령 등 불법행위를 자행하였다.

일본은 1894년 갑오년 9월 15일에 천황의 인솔로 대본영을 히로시마에 진출시키고 일사불란한 지휘체계와 대대적인 병력 증강 등 국가차원에서 전쟁을 수행했다. 9월 16일에는 평양을 점령함으로써 조선 전체를 제압하였다. 이어 9월 17일 황해 해전에서 승리해 황해의 제해권을 장악하였다. 대본영은 중국 진출을 지시하고 전장을 중국 본토로 옮긴다. 
일본군의 압도적인 승리가 이어지는 전황 속에서, 마지막 기대를 짊어지고 북양함대가 웨이하이웨이(위해위威海衛)를 출발했으나, 동양 최대라는 독일제 전함 ‘정원定遠’마저 전투 능력을 상실하고 2월 5일 스스로 침몰함으로써 믿고 의지할 모든 게 사라져 버렸다. 

이홍장에게 전권을 위임한 청 조정은 마침내 화의에 응한 일본 측의 요구대로 조선의 독립 승인, 요동반도, 대만, 팽호澎湖열도 및 인근 도서를 할양했고(이는 일본의 세력 팽창을 견제하려는 러시아, 독일, 프랑스의 3국 간섭으로 다시 반환되었다. 이를 본 조선에서는 일본세력을 압도하는 러시아 세력에 의탁하게 되는 아관파천이 일어나게 되었다), 청나라 3년 재정수입에 맞먹는 은화 2억 냥을 일본에 배상하였다. 

그 외에 외국과 똑같은 통상적 특권을 주요 내용으로 하는 굴욕적인 ‘시모노세키조약下關條約’을 체결하였다. 
청일전쟁에서 패배하자 양무자강운동을 주도했던 이홍장은 실각하고, 서태후를 중심으로 한 보수세력이 정권을 장악함으로써 정국이 더욱 혼미하게 되었다. 이는 곧 30여 년간 추진한 양무자강운동의 실패를 의미하였다. 이후 일본, 러시아, 독일, 프랑스 등이 철도부설권과 광산이권의 쟁탈, 중요 도시의 조차 등의 침략행위를 자행함으로써 청나라는 이들 열강의 반식민지로 전락하게 되었다. 한편 청나라 내부에서는 강렬한 구국의식이 변법운동과 반제국주의 운동, 나아가 혁명운동을 출현시키는 계기가 되었다.

 

 

변법자강의 개혁과 좌절

이대로는 안 되겠다는 판단 아래 광서제는 내정을 개혁하고 국력을 신장시키기 위해 일대 정치개혁을 실시했다. 
광서 24년인 1898년 무술년 4월 23일 광서제는 서태후의 동의를 얻어 개혁지향을 표명하는 ‘국시를 정하여 알리는 조서[定國是詔]’를 발표하였다. 이른바 무술 변법자강운동變法自彊運動이다. 이 변법이 진행되던 103일 동안 광서제는 184개의 유지를 내려, 온 사회에 널리 알렸다. 그 이전에 풍부한 정치경험을 가진 서태후는 광서제의 변법을 막을 조치를 이미 취하고 있었다.

광서제는 개혁적인 캉유웨이康有爲(1856~1927), 량치차오梁啓超(1873~1929), 탄스퉁譚嗣同(1865~1898)을 등용하여 개혁을 추진하였다. 이들은 일본의 메이지 유신과 같은 급진적인 개혁정책을 취하였다. 
단순한 무기 도입이나 신식 군대의 설립보다는 부국강병의 바탕이 되는 제도개혁에 관심을 기울였다. 이때 캉유웨이의 중요한 활동은 황제에게 개혁 내용을 건의하는 일이었다. 개혁 내용을 보면 ‘제도국’ 개설, 개혁파 관리의 임용, 사민士民의 상서上書 허용, 상업 진흥, 신식학교 설치와 자유로운 의복제도 등이었다. 
개혁운동의 중심이 되는 ‘제도국’ 설치는 보수적인 대신들의 반대에 부딪혀 진전이 없었으나 과거제에서 팔고문八股文(여덟 개의 짝으로 이루어진 한시 문체. 중국 명나라 초기에서 청나라 말기에 이르기까지 과거의 답안을 기술하는 데에 썼다)의 폐지, 서원의 학당 전환 등 몇 가지 개혁은 추진되었다.

캉유웨이는 7월 19일 개혁에 방해가 되는 수구파 대신의 숙청을 요청하였고, 광서제는 예부상서를 비롯한 고급관리를 서태후의 재가도 없이 파직시켰다. 이어 탄스퉁 등 개혁파 관리를 ‘군기장경軍機章京’으로 임명하여 제도국 설치 방향으로 나아갔다. 이리하여 7월 27일에는 ‘제2차 개혁’을 단행하여 유명무실한 관료기구의 철폐, 제도국의 성격을 갖는 ‘무근전懋勤殿’을 개설하고 황제의 군사력을 강화할 목적으로 친위군을 창설하여 ‘신건육군新建陸軍’의 창설자인 위안스카이袁世凱(1859년~1916년: 톈진天津에 주둔하던 신식무기와 훈련을 받은 정무군定武軍을 신건육군新建陸軍으로 바꿨다. 

나라의 군대를 사병화하여 많은 심복을 양성하였고 그들은 훗날 북양 군벌의 군벌들로 또는 중화민국 초기 정계 및 군계 인물로 활약하였다)에게 친위군을 맡기고자 하였다. 변법파는 서태후의 간섭을 받는 광서제의 신임만으로는 한계가 있었기에 무력을 얻기 위해 위안스카이를 끌어들이려 하였다. 
위안스카이는 탄스퉁의 제의에 넘어가는 척했으나, 곧바로 영록을 비롯한 수구파에게 변법파가 자신을 끌어들이려 했다고 밀고했다.

군권을 장악한 서태후의 10만 대군을 상대하는 광서제의 개혁가들은 단지 나약한 선비 몇 명에 불과하였다. 
사실 개혁 유신파의 주장은 너무 급진적이고 이상적이어서 현실과 동떨어져 서양의 제도를 그대로 받아들이면 개혁이 되리라고 생각한 부분이 많았고, 실제 행동보다는 말뿐의 개혁들이 많았다. 그
들은 광서제의 이름을 빌려 하나씩 개혁을 단행하면 쉽게 변법유신운동에 성공할 것으로 생각했지만 청 조정의 완고하고 보수적인 관료들은 전력을 다해 개혁을 저지했고, 각 성의 총독과 순무 대부분도 개혁 내용을 이행하지 않았다.

개혁에 대한 광서제의 결심은 결코 충동적이지 않았다. 
하지만 광서제는 개혁을 받아들일 준비가 되지 않았던 서태후의 인사권을 침해하면서 그녀의 심기를 건드렸고, 이에 위기감을 느낀 서태후는 자신의 권리를 지키기 위해 잔인한 방법으로 그들을 진압했다.

서태후를 정점으로 하는 수구세력은 결속하였고, 개혁을 강행하다가는 광서제의 제위까지 위태롭다는 불안감을 불러일으켰다(당시 일본 총리대신이었던 이토 히로부미가 9월 14일에 북경에 방문하여 이홍장과 회담하고 17일에는 이토를 주빈으로 한 만찬회를 개최하였다. 이후 18일에는 광서제를 알현한 것이 서태후 측의 쿠데타를 초래했다는 의견도 있다. 

즉 이토 측에서 강유위를 속여 청과 일본의 합병을 추진했을 수도 있다는 설이다). 이에 군권을 쥐고 있던 서태후는 8월 4일 수구파의 정변(무술정변)으로 광서제를 중난하이中南海에 있는 영대에 연금하였다. 8월 6일 캉유웨이 체포령을 내리고 이른바 ‘무술육군자戊戌六君子’인 탄스퉁, 양예楊銳, 유광제劉光第, 임욱林旭 등 4명의 군기사경軍機四卿과 캉유웨이의 아우인 강광인康廣仁, 어사 양심수楊深秀 등을 처형하였다. 변법자강운동 주도자인 캉유웨이와 양계초는 영국인의 도움으로 가까스로 일본으로 피신하였다.

무술변법은 메이지유신이나 조선의 갑신정변처럼 엘리트 위주의 개혁으로 민중의 지지를 얻지 못했기 때문에 실패했다고 하지만 중요한 건 그게 아니었다. 무력을 갖지 못하는 개혁은 결코 성공할 수 없음을 무술변법은 확인시켜 준 것이다. 
유폐된 황제 광서제는 하늘을 바라보며 “내가 정녕 한헌제漢獻帝보다도 못하구나!”라며 한숨만 내쉬었다. 

무술변법은 실패로 끝났지만 당시 사회발전에 큰 영향을 미쳤다. 
정치 분야에서 광서제는 변법 요강을 전면적으로 받아들여 언론출판의 자유를 주어 전통적인 사고에서 벗어날 수 있는 길을 터 주었다. 경제 분야에서 민족자본주의 발전을 위한 노선 정비 이외에도 학당을 열고 과거제도를 개혁하고, 외국 시찰단을 파견하여 지식인들의 시야를 넓혀주었다. 
광서제는 근대 중국에서 처음으로 서구를 본받아 중국을 변혁하려 한 진보적인 황제였다. 하지만 오랫동안 깊숙한 궁전에만 머물러 있었던 탓에 정치 경험이 부족하여 노회한 서태후의 적수가 되지 못했다.

이어서 일어난 의화단의 난과 8국 연합군의 북경 점령이 초래한 피해는 고스란히 백성들과 국가 그리고 민족에게 돌아갔다. 무술변법 이후 개혁은 이제 정치체제의 변혁을 추구하게 된다. 입헌군주제가 되었든, 공화제가 되었든, 전제군주정을 종식시켜야만 했고 청 황실과 만주 귀족은 ‘혁명의 대상’이 되었다. 청나라는 변화를 거절하면서 망국의 길로 가게 되었다.

 

불우한 황제의 비극적 종말

2007년 12월 4일 화요일 홍콩의 시사잡지 《자형紫荊》은 중국의 국가중점문화프로젝트가 최신 과학기술을 이용, 광서제의 유체를 대상으로 화학검사를 실시한 결과 머리 유골에서 치명적인 비소 성분을 발견했다고 보도했다. 
광서제 두개골의 비소 함유량은 정상 수준의 1천∼2천 배를 넘었고 두개골의 특정 부위에서만 집중적으로 발견됐다. 
이는 광서제가 의도적이고 돌발적인 사건에 의해 유독성 화학물로 절명했을 가능성을 보여주고 있다.

광서 34년인 1908년 무신년 10월 21일 광서제는 영대瀛臺의 함원전涵元殿에서 승하하였다. 
향년 38세의 장년. 서태후로부터 폐출廢黜, 연금되어 10년 간 울적하게 지내던 중이었다. 
평소 몸이 허약했다고 되어 있는데 황실 어의 관련 자료를 편성한 『자희광서의방선의慈禧光緖醫方選議』를 보면 광서제와 관련된 처방만도 182개에 달하고, 그 중 신경쇠약 처방이 64개, 골격과 관절 관련 처방이 22개, 후사와 장수 관련 처방(광서제가 후사가 없는 이유를 발기부전이나 유정遺精, 요통 때문이라고 한다) 17개였다. 
잔병에 시달리긴 했지만 돌연사할 만큼 심각했던 것은 아니다. 
특히나 서태후 사망 1일 전에 일어났다는 점이 심상찮다.

광서제가 잔병이 많았던 것은 그의 불우했던 삶을 통해 보면 어쩌면 당연한 일일 수도 있을 것이다. 
3살 반의 어린 유아시절 입궁하여 자신의 부모를 더 이상 보지 못하게 되었을 때 느꼈을 외로움과 고독. 
광서제는 서태후의 양자로 들어가 서태후를 파파父父(아버지)로 부르게 되었다. 
여기에 엄격한 서태후의 훈육은 어린 광서제의 정서에 큰 영향을 주었을 것이다. 여기에 친아들같이 대해준 동태후의 죽음 앞에 광서제는 울고 또 울었다.

입궁한 뒤로는 생모를 보지 못하다가 1896년 모친의 병이 위중해져서야 겨우 어머니의 임종을 지켜볼 수 있었다. 
게다가 진정으로 사랑했던 진비가 의화단의 난으로 인한 혼란 속에서 정적이었던 서태후에 의해 죽음을 당할 때 느꼈을 인간적인 괴로움은, 사랑하는 이를 잃었던 경험을 가진 이들은 가히 미루어 짐작할 수 있으리라. 여기에 달갑지 않은 사촌 누나와의 정략결혼은 더욱더 그를 음울하게 하였다.

대외적으로는 청일전쟁 당시 국지전을 예상한 청나라가 이홍장의 북양함대만을 출전시켰으나, 총력전을 준비한 일본에 완패하였다. 이에 의욕적으로 실시했던 무술변법자강운동을 통해 근대화의 길을 모색하려 했으나, 기득권을 지닌 보수파의 반격 앞에 허무하게 무너져 내렸다. 이후 서태후를 비롯해서 내관 이련영 등의 조롱과 무시 속에서 살아야 했으며, 광서제는 폐위의 위기에 처하기도 했다. 이후 죽을 때까지 모든 실권을 잃고 실의에 빠진 채 이화원에 감금되어야 했으니, 이런 삶의 환경에서는 아무리 강건한 이라도 건강을 지키는 건 쉽지 않았으리라.

감금되어 있던 시기에 광서제는 서태후 사후 다시 한번 집권하여 개혁의지를 펴려는 뜻은 있었을 것이다. 
하지만 결국 그는 서태후보다 하루 먼저 승하하면서 청나라는 실질적인 역사의 막을 내리게 된다. 정사에서는 광서제가 병세가 점차 가중된 상태에서 죽음을 맞이한 것으로 되어 있다. 
하지만 정황상 지병을 앓고 있던 서태후가 자신의 사후 광서제가 다시 권력을 잡게 되면 모든 게 되돌려질까 두려워 독살을 했을 가능성이 크다. 

그렇지 않으면 서태후 사후 광서제가 집권하게 되면 화를 입을 것을 염려한 이련영이나 위안스카이(무술변법 당시 광서제의 신임을 저버리고 배신하여 서태후의 신임을 받았다) 등이 독살했을 가능성이 크다. 
특히나 어의로 지냈던 굴귀정은 민국시기에 발간한 잡지 《일경》에서 자신은 광서제 임종 3일 전에 입궐하여 마지막으로 광서제를 진맥하였다고 밝혔다. 그는 호전되었던 광서제의 병세가 갑자기 악화되었고 침상에서 데굴데굴 구르면서 복통을 호소했고 며칠 되지 않아 운명하였다고 한다. 그러면서 누가 살해했다고 단정할 순 없지만 누군가가 살해한 것은 분명하다고 말하고 있다.