코로나 슈퍼항체 보유자, 슈퍼 면역자?! 오미크론 감염/완치 후 항체가 지속?

코로나 슈퍼항체 보유자, 슈퍼 면역자?! 오미크론 감염/완치 후 항체가 지속?

코로나 바이러스의 변종인 오미크론은 2021년 말에 전 세계적으로 유행하면서 대유행이 새로운 국면에 접어들었다는 것이 명백해졌습니다. 이전에 코로나19 감염 을 경험 했거나 코로나 백신 예방 접종을 받았지만 여전히 많은 사람들이 자신이 바이러스에 얼마나 취약한지 궁금해하고 있습니다.

세계 인구의 63.9%인 약 49억 명이 2022년 2월 말 기준으로 최소 1회 분량의 코로나19 백신을 맞았습니다. 그리고 팬데믹이 시작된 이후로 4억 3천만 건 이상의 코로나19 감염 사례가 확인되었습니다.

따라서 세계 인구의 대다수가 코로나19 바이러스에 대한 면역을 백신을 통해서 얻었거나, 감염에서 회복됨으로서 백신에 대한 중화항체를 얻었습니다. 그래서 사람들은 이런 면역이 얼마나 지속될지 의문을 가지고 있습니다.

바이러스가 6개월 간격으로 새로운 변이체가 등장하기 때문에 이것은 어려운 질문입니다. 
그러나 바이러스 연구원들은 기존에 형성된 항체 면역이 어떻게 재감염과 입원 및 사망으로 이어질 수 있는 중증 코로나19를 예방하는지 연구결과를 지속적으로 발표하고 있습니다.

항체와 '킬러 T 세포'의 역할

코로나19 백신 접종 또는 감염 시 신체는 두 가지 유형의 보호 면역 반응을 생성합니다. 

첫 번째 유형은 항체를 생성하는 B 세포를 생성합니다.
항체는 감염이나 백신과 같은 인지된 침입자에 대한 첫 번째 방어선을 형성하는 Y자형 단백질입니다.
자물쇠와 열쇠 마찬가지로 항체는 바이러스에 직접 결합하거나 mRNA 백신의 경우 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질에 결합하여 세포로 침입하는 것을 막을 수 있습니다.
그러나 바이러스가 세포에 성공적으로 침입하면 항체는 더 이상 효과적이지 않습니다. 바이러스는 감염된 세포에서 복제를 시작하여 다른 세포로 퍼집니다.

바이러스가 복제를 시작하면 면역 체계가 2차 방어선 역할을 하는 '킬러 T 세포' 로 알려진 다른 유형의 면역 세포를 작동시킵니다. 
항체와 달리 킬러 T 세포는 바이러스를 직접 "볼" 수 없으므로 바이러스가 세포에 들어가는 것을 막을 수 없습니다. 
그러나 킬러 T 세포는 바이러스에 감염된 세포를 인식하고 바이러스가 복제할 기회가 생기기 전에 즉시 세포를 파괴할 수 있습니다. 이러한 방식으로 킬러 T 세포는 바이러스의 증식 및 확산을 방지할 수 있습니다.

코로나19 대유행 기간 동안 많은 사람들은 항체가 대부분의 보호 면역을 제공하는반면, 킬러 T 세포의 중요한 역할에 대해서는 깊이 인식하지 못했습니다. 이유는 부분적으로 항체가 탐지하기 쉬운 반면 킬러 T 세포에 대한 조사 및 연구는 복잡하고 고급 기술을 포함하기 때문입니다.
항체가 바이러스를 막는데 실패하여 코로나 바이러스가 몸속 세포내에서 복제를 시작하게 되어 중증으로 진행하여 입원 및 사망과 같은 더 심각한 결과 를 예방하는 역할을 하는 것이 킬러 T 세포입니다.

기억은 장기 방어 면역의 핵심

과거 경험을 바탕으로 감염에 대해 오래 지속되고 강력한 면역을 제공할 수 있는 면역 시스템이 생성됩니다.
바이러스의 감염이나 스파이크 단백질을 제거하는 작업을 수행한 후 항체를 생성하는 B 세포와 킬러 T 세포는 기억 세포라고 불리는 것으로 전환됩니다 . 이러한 세포는 바이러스의 동일한 단백질을 만나면 위협을 즉시 인식하고 감염을 예방하는 데 도움이 되는 강력한 대응을 시작합니다.

이것은 기억 B 세포 의 수를 증가시키는 코로나19 백신을 여러 번 접종하는 것이 1회 접종에 비해 재감염(또는 돌발성 감염 )을 예방 하는 데 더 좋은 이유를 설명합니다. 

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기억 세포는 장기간(때로는 75년까지) 동안 면역계에 남아 있을 수 있습니다 . 이것은 사람들이 홍역 예방 접종이나 천연두 감염 예방접종과 같이 특정 경우에 평생 보호 면역을 발달시킬 수 있다고 합니다.

그러나 새로운 변종이나 변종 바이러스가 나타나면 기억 세포가 그만큼 효과적이지 않을 수 있다고 합니다.

코로나19에 대한 면역의 지속시간과 수명

항체는 코로나19 바이러스 감염 후 또는 백신 접종 후 처음 며칠 이내에 생성되기 시작합니다 . 그 후 몇 주와 몇 달 동안 농도가 꾸준히 증가 합니다. 따라서 감염 후 3개월이 되면 사람들은 강력한 항체 반응을 보입니다.

이 때문에  미국 질병통제예방센터CDC는 과거 90일 동안 코로나19 감염 이 확인된 사람들은 코로나19 감염자 와 접촉했을 때 격리할 필요가 없다고 오랫동안 주장해 왔습니다.

그러나 약 6개월이 되면 항체가 감소하기 시작합니다. 
이것이 바로 많은 사람들이 백신을 완전히 접종한 지 몇 달 후인 2021년 가을에 연구자들이 관찰한 소위 " 면역 약화 "로 이어졌습니다.

그러나  몸 전체에 형성된 면역은 훨씬 더 복잡하기에 항체의 형성으로만 설명할 수 없다고 합니다. 일부 B 세포는 수명이 길고 바이러스에 대한 항체를 계속 생산합니다. 이러한 이유로 코로나19 바이러스에 대한 항체는 감염 1년 후에도 검출되며, 또한 킬러 T 세포는 코로나19 감염 후 거의 2년 동안 관찰되었습니다.

일반적으로 백신은 자연 감염 과 유사한 면역 기억을 유발하는 것으로 나타났습니다. 그러나 안타깝게도 백신과 코로나19 바이러스에 감염된 후 항체형성과 면역에 대해서 장기간 연구는 아직 실시한 바 없습니다.
그러나 면역 반응을 인식하는 것만으로 코로나19에 대한 완전한 보호로 해석되지 않습니다.

따라서 코로나19 감염 후 1년 이상 동안 바이러스에 대한 면역 반응의 일부 형태가 감지될 수 있다는 것이 분명해지고 있지만, 그 수준은 재감염에 대한 완전한 보호를 제공하기에 충분하지 않을 수 있습니다.

예방 접종 대 감염의 면역

영국 보건 안전국(UK Health Security Agency)의 최근 연구에 따르면 2회 접종으로 인한 감염 예방 효과가 최대 6개월까지 지속될 수 있습니다. 유사하게, 또 다른 연구에 따르면 mRNA 백신은 2개월에 매우 보호적이었지만 그 효과는 부분적으로 Delta 변이 의 출현으로 인해 7개월까지 감소한 것으로 나타났습니다 .

두 연구에서 백신은 시간이 지남에 따라 감염을 예방하는 것보다 입원과 사망을 예방하는 데 더 나은 것으로 나타났습니다.

하이브리드 면역

연구원들은 또한 코로나19 감염과 백신 접종의 조합으로 얻은 보호 면역(하이브리드 면역이라고 함)이 매우 강력하며 코로나 감염 후 1년 이상 유효 하다는 것을 발견했습니다.

흥미롭게도 하이브리드 면역은 장기간에 걸쳐 매우 강력한 항체 반응을 유발합니다.

이러한 연구는 이전에 코로나19에 감염된 적이 있는 사람들도 코로나19에 대한 가장 강력한 보호를 보장하기 위해 예방 접종을 받는 것이 얼마나 중요한지를 보여줍니다.

백신과 활성 감염 모두 입원 및 사망으로부터 보호하는 강력하고 지속적인 킬러 T 세포 반응을 유발할 수 있다는 연구 결과가 증가함에 따라 면역학자들은 현재 재감염을 방지하기 위해 유사한 지속적인 장기간 항체 반응을 유발할 수 있는 백신을 개발하는 방법을 연구하고 있습니다.

백신 3차 접종 이후 코로나에 감염됐다가 회복해 일명 '슈퍼 항체'를 보유하게 된 슈퍼 면역자?

항체가 오랫동안 계속 유지되는 것이 아니기 때문에 '슈퍼 항체' 보유자도 감염으로부터 100% 지켜주지 않는습니다.
항체를 유지하기 위해서는 주기적으로 백신을 맞아야 할 수 있습니다. 다만 재감염 중증화율이 감소하게 됩니다. 이렇게 중증화율이나 치명률이 내려가면 '감염병의 일상화'로 도 볼 수 있습니다.
하지만 슈퍼 항체를 가진 본인은 감염 위험이 낮더라도 이들로 인해 다른 사람들은 여전히 위험할 수있다는 점을 기억해야 합니다.

또한, 델타, 오미크론, 스텔스 오미크론 등 끊임없이 변종 바이러스가 생겨나고 있는 이상 코로나 감염된 후 백신을 맞은 슈퍼항체 보유자도 슈퍼 면역이 되기 힘들다는 것이 대부분 전문가들의 의견입니다.
새로운 변종에는 기존의 항체나 면역이 새롭게 적응을 해야하기에 사람마다 차이가 있으나 감염에 취약해 질 수밖에 없다고 합니다.